El Acuerdo sobre Transportes internacionales de Mercancías Perecederas y vehículos especiales utilizados en estos transportes (A.T.P.), establecen dos tipos básicos de vehículos en función de la fuente de frío utilizada:
- Frigoríficos: Disponen de un dispositivo de producción de frío.
- Refrigerantes: No disponen de dispositivo de producción de frío; en su lugar presentan una fuente de frío como por ejemplo, hielo, placas eutécticas o gases licuados.
La diferencia fundamental entre ellos es que mientras en los frigoríficos se puede decir que el frío que producen es inagotable, en los refrigerantes su frío se agota con el paso del tiempo. Tal vez sea éste el motivo por el que la mayoría de los transportistas de vehículos que se deciden a realizar distribución de alimentos a nivel local, se decantan por la colocación de un equipo frigorífico antes que de uno refrigerante. Otros transportistas utilizan vehículos isotermos, los que ni siquiera tienen fuente de frío. Esto es admitido por la legislación siempre y cuando se consiga mantener la mercancía a la temperatura exigida. Este último requisito hace prácticamente insostenible la utilización de los vehículos sólo isotermos en verano, salvo que a dicho vehículo se le añada una fuente de frío adicional, por ejemplo, hielo en productos de la pesca, o los llamados PCM. Los PCM (Phase Change Material) son materiales de cambio de fase referido a la transición que ocurre entre dos estados físicos de un material a medida que se le suministra o quita energía. Estos productos son eficaces en el transporte de mercancías perecederas debido al material de su interior, un gel especial refrigerante, no tóxico, reutilizable y que no emite agua con el paso de las horas lo que ayuda a mantener seco el producto transportado. Pueden ser flexibles o rígidos y deberían ser congelados previamente al menos 48 horas, en posición horizontal, para que el gel pueda expandirse de manera más efectiva y se congele uniformemente.
¿Qué premisas debe cumplir un equipo frigorífico?:
- El equipo debe encenderse como regla general al menos media hora antes, con el fin de preenfriar la caja del vehículo.
- Y además debe dejarlo encendido hasta la última entrega de la mercancía.
- También debe regularlo por debajo de 0ºC, ya que si la temperatura exterior fuera de 40ºC al sol, el vehículo se calentaría y el aire que entra cada vez que usted abra las puertas para descargar, será aire a esa temperatura. El hecho de regular su equipo para alcanzar temperaturas por debajo de 0ºC, le puede ocasionar algunas incidencias en la carga de mercancías perecederas, como la desecación de las piezas donde incida directamente el caudal del aire frío o también la congelación de dichas piezas, si dicho caudal es lo suficientemente frío para producirla, causando defectos de calidad en los productos. Estos defectos pueden prevenirse mediante una adecuada estiba o colocación de la mercancía en la caja del vehículo.
Hay tener en cuenta que si el equipo de producción de frío no funciona de forma independiente al motor, cuanto más tiempo esté parado, más frío va a perder. A modo de ejemplo, si la media de cada parada es de sólo 5 minutos, durante una mañana en la que se haya servido a 40 clientes, se habrá tenido el equipo sin funcionar un total de 3 horas y 15 minutos. En otras palabras, la experiencia nos dice que estos equipos funcionan bien siempre que el número de entregas sea escaso.
Un vehículo refrigerante tiene la ventaja de que la fuente de frío no se apaga con el motor y además no hay tanta transferencia de calor por convección. Aquí, de nuevo, entran en juego los PCM, su uso está especialmente recomendado en aquellos equipos frigoríficos que por el número de entregas o por la poca cantidad de alimentos que se transportan o gran superficie de estos, el equipo de frío no es suficiente.
En definitiva, la única forma de asegurar la temperatura en el transporte de productos perecederos es aportar más frío que el calor que se gana debido a las elevadas temperaturas ambientales en verano. En el caso de que su equipo no aporte las frigorías suficientes, use PCM como fuente adicional de frío.
